野村謙選手のチャンピオン争いから目が離せない

　初日の10月10日は秋晴れが予想されていたが、厚い雲がサーキットの上空を覆い、早朝からすでに路面がやや濡れた状態で、大会が始まる少し前には雨粒も落ちてきた。ハイスピードコースゆえにウェットではマシンコントロールがいっそう難しく、選手を悩ますコンディションとなる。そんななかで始まった第7戦だが、予選そのものは前日の金曜日に終わっており、ダンロップ勢は、シードの野村と日比野を除く6台がこの予選に挑んだ。結果、ハイスピードコースを得意とし、昨年はここ富士で初優勝に輝いた古口美範が堂々のトップ通過を果たした。また、S14シルビアでエントリーした加藤貴也が、19番手で予選通過を果たした。エビスサーキットの第5戦でベスト16に残った実力を富士でも見せたのだ。いっぽうで惜しくも不通過となってしまったのが、岡山戦から復活した猪瀬徹。また、マークIIの箕輪慎治、シルビアの林渡、ハチロクの小畑仁宏も残念ながら本戦へと駒を進めることができなかった。

　1回戦のふた組目となる頃、天候が急速に回復。富士スピードウェイにようやく晴れ間が出てきた。依然として路面はウェット状態で難しいコンディションだったが、早い段階での回復も期待できる。予選をトップで通過した古口は、ふた組目の最後に出走。その1本目は、300Rの飛び込みを角度のある速いドリフトできめ、振りっかえしもスムーズに、最後まで安定感の高いドリフトを披露した。「このスムーズさは古口らしくないぞ!?」と審査員から声が挙がるほど。高いスピードでコーナーへ飛び込むアグレッシブな走りを冷静にコントロールしている様子で、古口の走りも確実に進化している。また、今回はニューエンジンをマシンに投入しているという要因もそのひとつにある。2.2L化されたSRエンジンは700ps以上のパワーをマーク。それを物語っていたのが圧巻だった単走の2本目。スピード感は1本目以上であり、300Rはテールから進入するほどの深いドリフトアングルであり、審査員席前ではアウト一杯までラインを使った完ペキな走り。1本目より高得点となる99.12点を獲得。3位で追走トーナメントへの進出を決めた。

　エビスサーキットでの第5戦、第6戦の結果、ポイントランキング2位となり、チャンピオン争いに加わった日比野は、単走のウォーミングアップランをする直前でエンジンに不調が見つかり、ウォーミングアップランなしで本番へ挑むことになった。その1本目は大きく振り出しての300Rの飛び込みとしたものの、日比野らしいアグレッシブさは影を潜めていた。エンジン音が明らかに不調であり、走りそのものにいつもの力強さがない様子。2本目は進入と、ペアピンでなんとミスもおかす。1本目に出した97.3点は18位止まりとなり、追走トーナメント進出を果たせなかった。じつは、これまで使っていたエンジンを急きょ載せ替えての本戦だった。それが、またしてもエンジンの不調に見舞われてしまったのだ。ポイント争いから一歩後退する、悔しい結果となってしまった。

　予選を1位で通過、1回戦を3位で追走トーナメントへ進出してきた古口。進入スピード、角度、ライン、さらには迫力と、富士スピードウェイの走りは得意というだけあってさすがに抜きん出ており、相性のよさを伺わせる。対戦相手はシルビア（S13）の黒井敦史。この選手もまたスピードと角度で圧倒するスタイルが持ち味。180SXとシルビアの対決となったこのカードは、古口が先行でスタート。300Rを深い角度で飛び込んできた古口。スピードもある。インに入り込もうとする黒井にヘアピンまでその隙を与えない。アドバンテージは古口がとった。入れ替わっての後追いでは、先行の黒井に合わせるものの、古口がラインをイン側に取るミスをおかす。結果、サドンデスへと突入。再び先行は古口。300Rの飛び込みの深い角度は相変わらずで、1本目と同様に黒井にインに合わせづらい状況をつくった。その後追いでは振りっかえしてからのラインがまたしてもイン寄りとなったものの、300Rできっちり合わせた走りが評価で黒井を上まわり、野村とともにベスト8への進出を決めた。ベスト8では、今村陽一との対戦となり、古口が先行のスタートで、今村にインに入られてしまいほぼイーブン。後追いでは300Rを同時に振り出すも、振りっかえし後のラインがイン寄りとなったところが得点に響いてしまい、ここで敗退が決まった。