2011年最終戦の新城から約半年を経て、ついに2012年全日本ラリーの開幕戦、ツール・ド・九州が佐賀県の唐津で開催！唐津ICから北西に位置する唐津港に設けられたサービスパークには、40台のラリー車が集結した。金曜日には、ここ数年恒例となっているエントリー全員での唐津神社への祈願。華やかなセレモニアルスタートが行われる中、一段と注目を集めたニューカマーが。筒井克彦/船木一祥組のGAZOO Racing ラック86には、スタート前から観客のみならず多くの関係者が集まった。シーズンオフに行われたラックのドライバーオーディションから86に乗ることになった筒井。昨年はS2000を駆りJN3クラスのシリーズ2位に食い込むなど速さを見せる選手。またGT選手権やスーパー耐久にも参戦経験があるマルチドライバーだ。共同記者会見では、「予想以上にコーナリングも速く、エンジンも下から回るのでラリーに向いていると思います。本格的な林道のテストができていないこともあり、セッティングをこれからどこまで詰められるかが課題ですが、活躍できるように頑張りたいと思います」と意気込み十分。

得意とするターマックステージ、しかも03Gとの相性が抜群に良いロングレンジが開幕戦最初のSS。このコンビネーションに勝田は燃えた。スタートからライバル奴田原に圧倒的なアドバンテージを築く！そのためのイメージトレーニングは万全だった。ゼッケン1をつけ、スタートした勝田。この日の気温は最高でも12℃と寒風が吹くサービスパークでは、ジャケットが必要な状況。予想以上に上がらない路面温度という不確定要素はあった。だが、SS1では2位の地元榊雅広/井手上達也（ランサー）に5.8秒、奴田原には10.7秒という大差をつけてぶっちぎる。ここから2.80kmのSS2浮岳、4.28kmのSS3林の上まで3連続ベストでダッシュ！波に乗る勝田は、ここからリピート走行となるSS4の浮岳でも自己タイムをさらに更新して4連続ベスト。続く林の上のSS5では奴田原が意地を見せて0.6秒上回ったものの、セクション1を走り終えた時点で2位の榊とは10.6秒差。「ロングステージは行かなきゃね！」とサービスで語る勝田。その言葉にウソは無かった。セクション2最初のSS6は、2回目となる三方ロング。ここでもSS1での自己タイムを上回る快走を見せてベスト、2位との差を一気に18.4秒まで広げる。勝田の快進撃は止まらない。リピートステージとなるSS7～10まで圧巻の5連続ベスト！Day1を終えて2位奴田原に23.3秒、僅差で榊が続き4位柳澤宏至/中原祥雅（インプレッサ）には50.6秒という大差。ライバルたちも手をこまねいて見ているしかなかった。

筒井/船木組のGAZOO Racingラック86のエントリーに注目が集まったJN3クラス。だが注目すべきはそこだけじゃない。同一イベント＆開幕戦の連覇記録を続けているターマックキング、3連覇を継続中の眞貝知志/田中直哉組のメロンブックスDLテインBRIGインテだ。特に昨年はトラブルで最下位に落ちながらも、大逆転で優勝。ドラマチックなエピソードと痛車カラーリングで、観客からの注目度も高かった。SS1では8分30秒を叩き出した眞貝。ランサー、インプレッサのJN4勢をかき分け、総合7位という驚異的なタイムからラリーはスタート。続くSS2、3と連続ベストの眞貝は、この時点で2位の曽根崇仁/桝谷知彦（セリカ）に22.5秒の大量リードを築く。なんとか一矢報いたい曽根。SS2の再走となる2.80kmのSS4浮岳2で0.9秒眞貝を抑え、この日初めてのトップタイムを叩き出す。だが、眞貝がスキを見せたのはこの時だけ。残るSS5～10まで6連続ベストでDay1をゴールし、2位につけたタイム差はなんと45.2秒。セーフティーリードを保ってDay2を迎える。明けてDay2。眞貝の勢いは止まらずSS11～15まで連続ベスト。最終のSS16こそ曽根に譲ったものの、全16SS中14本でトップタイムを記録するなど圧勝。同一イベント＆開幕戦4連覇を成し遂げた。「仕事が忙しかったこともあって、シーズンオフの準備があまり出来なかった。だからこそ今回はがんばらなきゃと思っていたので、優勝できてすごく嬉しいです」と笑顔で答えた眞貝。今シーズンのチャンピオン獲得に向け、幸先の良いスタートを切った。一方、注目の筒井86だが、前半のSection1ではアンダーステアが収まらない。サービスに戻りセッティングを変更すると、クルマの動きが一変し4位までポジションを回復。Day2ではドライバーの感覚も含め様々な実戦データを蓄積することができた。ラックチーム監督の勝田照夫氏は86のラリー参戦に関して、「グラベルイベントも含め、今年は86で全日本ラリーの全戦にエントリーする計画です」と明言。第2戦の久万高原でもGAZOO RacingのマシンがJN3クラスで走る事になりそうだ。86やBRZに乗り換えるという選手のウワサも各所から聞こえてきた。今シーズン、JN3は大注目のクラスとなりそうだ。