オートポリスはD1グランプリが開催されるサーキットのなかでも、ドライコンディションにおける進入速度が200km/hを超えるハイスピードステージだ。これまで計7回が開催されており、昨年、一昨年と春開催となる第2戦で組まれ、今年も同様に第3戦のスケジュールであったが、東日本大震災により、お台場の第1、2戦が6月に延期されたことを受けて2011年のD1グランプリは事実上、オートポリスからの幕開けとなった。
スピードレンジが高く、勝つために必要とされるマシンのパワーも必然的に大きくなるこのステージで初戦を迎えるイレギュラーな今般の流れは、今後どのような展開を見せるのであろうか。 “肩慣らし”をせぬまま、ハイスピードステージに挑む選手たちはもちろん、チームの適応力も問われる過酷な戦いとなりそうだ。
そして、今年からD1グランプリは内容そのものが大きく変わった。これまでどおり単走、追走トーナメントを終えて勝者が決まる点は同じだが、2011年の今シーズンはこのどちらにもチャンピオンシップがあり、単走、追走の部門別チャンピオンと、このふたつを合わせた総合チャンピオンの3つを争うものになった。
単走は、ランキング17位以下を対象とした予選が行なわれ、高得点を出した順に12台が選ばれる。これにランキング16位までの16台を加えた28台が単走ファイナルへ出場する。つまり、ランキング16位までは予選が免除される。これが大きな特徴だ。ここで単走を競い（2ヒート）、1位になれば24ポイント、2位なら23ポイントというように24位までポイントが与えられる。シリーズを通してランキング1位の選手が初代の単走チャンピオンの座を射止めるというわけだ。
追走トーナメントは、追走1stステージと追走2ndステージを設けている。追走1stステージは、単走ファイナルへ出場した24台のなかで、シードとなるランキング8位までの8台を除いた16台が進出し、対戦によって8台に絞られる。追走2ndステージはこの8台とシード8台のベスト16での対戦となる。以後のトーナメントは従来と同じだが、今回から新たに3位決定戦を設けているのももうひとつの特色で、1位～4位までが順位となり、それ以下は順位がなく、ベスト8敗退、ベスト16敗退でくくられる。ポイントは、1位が30、2位が24、3位が18、4位が12。ベスト8敗退は6、ベスト16敗退は3となる。この合算で追走チャンピオンが決まる。なお、追走2ndステージへと無条件で進出する形のシード8台がベスト16敗退になればポイントは加点されないルールだ。
総合チャンピオンは、1戦ごとの単走＋追走のポイントの合計により競われる。単走／追走とは別のポイントとなり、1位が35、2位が30と与えられ、この合計得点が一番高かった選手が総合チャンピオンに輝く。つまり、追走で優勝しても総合得点が低いと総合チャンピオンにはなれない。単走、追走のどちらも高度なドリフトテクニックを披露する選手がシリーズチャンピオンに限りなく近づけるというわけだ。これが昨年までと大きく異なる点だ（詳細はD1グランプリ公式ホームページhttp://www.d1gp.co.jp/を参照のこと）。
今シーズンはポイントランキング争いからますます目が離せない。審査員も新しい顔ぶれとなり、どんな審査が行なわれるか、大いに注目されるところといえる。

予選は4月23日（土）の午後から行なわれた。風が吹いており、4月下旬とはいえオートポリスは肌寒さを感じる気温であったものの、前日からの雨も止んで時おり晴れ間ものぞくまずまずの好天に恵まれた。ダンロップ勢で単走の予選に出場したのは松川選手、河上選手、深田選手の3名だ。午後から練習走行が開始され、その後で予選が行なわれた。
結果、予選を通過したのは松川選手。初戦のハイスピードコースとあり、振り返してから先の大きな2コーナー目に苦しんだようで、なかなかリズムに乗れない走りであったが、大きなミスがなかったのが幸いで、昨年と同様、本戦へと駒を進めた。明日行なわれる単走決勝を勝ち抜き、今年こそオートポリスの追走トーナメントへ出場を決めてほしいところ。マシンは昨年と同様レクサスSC430。650馬力を生かしたパワフルなドリフトに期待したい。
一方、深田選手は18番手、河上選手は22番手となり予選で敗退。両選手とも進入スピードの高さに翻弄された格好となってしまった。しかし、どちらもD1ストリートリーガルを戦ってD1グランプリへとステップアップを果たしているだけに今後に注目だ。
ちなみに、深田選手のマシンは650psを誇るソアラ。「たくさんの先輩ドライバーを見習い、よい成績を出せるように頑張ります」とコメント。河上選手は500psのシルビアで、扱いなれたマシンの利を生かしての参戦だ。「まずは予選を通過して自分自身を成長させたいですね」とコメントしている。

シードの4名は単走ファイナル～追走トーナメントへ無条件で出場となる。しかし、チャンピオンシップがかかった単走ファイナルは気を抜けない。今回は初戦とあって昨年のシード10名のうち、単走ファイナルの結果次第ではシードの9番手、10番手の選手が単走1stを戦うという規定も設けられていた。ゆえにシードのなかで8番手以内に入っておくことが有利だった。
ダンロップのエース、野村選手はカラーリングを変更したスカイラインで登場。昨年のオートポリスは4位で終えている。地元九州で幸先のよいスタートを切りたい野村選手の単走ファイナルは、悪コンディションのなかでもベテランらしい安定した走りを披露。1本目は高い進入スピードから角度をつけ、振り返してからもドリフトを余さないみごとなライン取りを審査区間をクリアし、98.7点を獲得。2本目も同様で、解説者から「完ぺき」と声が上がったほど。結果、単走ファイナルで8位を獲得した。
野村選手「1.5DAY開催になってちょっと時間が足りんかったとです。ま、いつも通りでいいかとやったらうまく行ったとです。路面はツルンツルンやったとですけど。次戦の鈴鹿は気合入れますよ。今日は雨で残念やったけど、九州の方は岡山、鈴鹿にもぜひ応援しに来てください!!」

一方で、リズムに乗れなかったのが、ディフェンディングチャンピオンの今村選手と、日比野選手だった。前日の練習走行では車速に乗ったキレのあるドリフトを見せていた今村選手であったが、ウエットコンディションに翻弄された形となり、単走ファイナルの1本目は振り返し後にスピンとなり失敗。気を取り直して挑みたい2本目であったが、1本目の走行後にマシントラブルが発生した。ここで単走はリタイヤ。追走トーナメントへ向けての急ピッチな修復作業が行なわれた。結果、単走は22位の成績で終えている。
今村選手「自分では意識していないつもりだったのですが、ディフェンディングチャンピオンとしての気負った部分が出てしまった感じですね。ドライ路面では乗れていたんですが、ウエットになって、単走でコースアウトしたときにオイルクーラーが壊れちゃいました。追走の大事をとってリタイヤしましたが……。鈴鹿では挽回しますよ!!」

さて、単走ファイナルの後半で雨はいったん上がったが、追走トーナメントが始まる頃になって再び降り始め、さらに途中で雨足が強くなるなど不安定な状態が続いた。気温は真冬を思わせるほど低く、そんななかで追走1stステージが始まった。ここに出場したのは日比野選手と松川選手。両者とも対戦相手に勝ち、ベスト16へ進出を決めた。しかし、ベスト16が始まる頃になって雨に加えて霧がコースの視界を阻んで競技は一時中断。何とか再開したもののベスト16の対戦を3つ終えたところで霧と大雨が再び競技を阻み、主催者の協議の結果、ここで中断、終了となってしまった。この珍事はD1グランプリ史上初。ベスト16の対戦途中で中止となったため、規定により追走トーナメントは不成立で、単走の順位をもって総合ランキングとすることが適用された。(25日現在暫定）
第1、2戦が延期となり、初戦がオートポリス、さらに悪天候によって追走トーナメントの不成立という、異例尽くしで始まった2011年のD1グランプリであるが、ダンロップ勢はコースコンディション不良のなかでも大きなトラブルに見舞われることなく堅調だったといえる。“肩慣らし”を終えた次戦・鈴鹿ではダンロップデーとなる奮戦に期待したい。

■阿部成人監督のコメント
「1.5DAY開催なので、練習走行の時間が少なくあっという間に終わったという感じでしたね。マシンは燃料系統を改善したぐらいで、ほかは昨年とほとんど変わりません。カラーリングが変わったぐらいです。野村さんも乗れていましたし、マシンも調子がよかったんですけどね。雨が降ってきちゃいました。残念です。次の鈴鹿は決勝まで残ったことがありますし、優勝を目指してがんばりますよ」
■藤岡和広監督のコメント
「オイルクーラーの損傷が原因で、結果的に単走を失敗してしまいましたが、クルマ自体はセットアップができていますし、練習からよい走りを見せ、単走は上位を狙えると思っていました。が、その前に終わったという感じです。トラブルを修復して、追走が始まれば本領発揮でどんどん勝って行ってくれたと思います。次戦の鈴鹿は陽一くんと初めて組んだシーズンで5位になりました。このクルマで唯一優勝していないサーキットでもありますし、ぜひ勝利したいですね」